Exposition Rouen retrouvée

À la sortie de la Révolution française, la ville connaît une phase de profonds changements et d’ouvertures. Si Rouen a déjà perdu ses remparts, remplacés par des boulevards, elle conserve encore un aspect médiéval. Progressivement, de nombreux vestiges de l’Ancien Régime disparaissent, à l’instar des établissements religieux victimes de la suppression des couvents et de la majorité des églises paroissiales. D’autres édifices se voient attribuer de nouvelles fonctions : ainsi, le Palais, ancien siège du Parlement, devient lieu de justice et de détention.

Il faut attendre le début des années 1820 pour voir naître une véritable prise de conscience patrimoniale. Celle-ci coïncide avec l’essor du romantisme et le regain d’intérêt pour le Moyen Âge. L’exposition évoque notamment les travaux d’achèvement de la façade de l’abbatiale Saint-Ouen ainsi que la reconstruction de la flèche de la cathédrale, détruite lors de l’incendie dévastateur de 1822.

Les différentes visites de Napoléon à Rouen impulsent une série de projets d’urbanisme, dont certains marquent encore aujourd’hui la physionomie de la ville. C’est à cette période que sont construits plusieurs ponts reliant les deux rives de la Seine. Le XIXᵉ siècle voit également l’ouverture de l’actuelle rue de la République et l’assainissement du quartier de Martainville.

Cette époque, rythmée par la Révolution industrielle, s’accompagne d’une ouverture de la ville vers la capitale grâce à l’arrivée du chemin de fer, qui fait de Rouen l’une des premières villes françaises à être équipée d’une gare. Pionnière dans le domaine du transport, Rouen l’est aussi dans celui des communications, avec l’installation du télégraphe électrique le long des voies ferroviaires.

Les différentes sections de l’exposition accordent une large place à l’iconographie : jamais la ville de Rouen n’avait été autant représentée qu’au début du XIXᵉ siècle. Ce succès s’explique en partie par l’engouement de l’époque pour le romantisme et l’intérêt croissant pour le Moyen-Âge.

Une grande partie de ces représentations sont l’œuvre d’artistes anglais, dont la présence précoce en Normandie s’explique par un contexte politique favorable, le développement des lignes de bateaux à vapeur sur la Manche et leur fascination pour le patrimoine médiéval normand. Les recherches iconographiques menées dans le cadre de l’exposition ont permis de répertorier 374 représentations de Rouen réalisées par 88 artistes britanniques différents. Parmi eux figure John Sell Cotman, dont les Archives départementales viennent d’acquérir une édition originale de 1822 des Architectural Antiquities of Normandy présentée dans l’exposition.

Une autre acquisition marquante de l’institution est la donation de la collection de Guy Pessiot, historien et contributeur de l’exposition. Elle offre l’occasion de présenter un dessin inédit daté de 1824 de Maillet du Boullay, architecte de la ville, illustrant le projet de restauration de la façade de l’Hôtel de Ville de Rouen et l’aménagement de la place attenante.

L’exposition Rouen retrouvée. Une ville au temps des révolutions présente au public de nombreux documents inédits, restaurés pour l’occasion. Plusieurs projets de Louis Le Masson (1743-1829) y sont exposés. Aujourd’hui largement méconnu, il fut pourtant à son époque un ingénieur et un architecte réputé.

Originaire de Normandie, il obtient grâce à la protection du maréchal de Broglie un premier poste à Versailles. Après la Révolution et la Terreur, il devient ingénieur en chef du département de la Seine-Inférieure (actuelle Seine-Maritime), pour lequel il conçoit de nombreux projets, notamment au Havre et à Rouen. Pour cette dernière, il imagine la reconstruction des quais, la construction d’un pont à double volée sur l’île Lacroix et le réaménagement de la rive gauche. Une partie de ces projets sera concrétisée sous l’impulsion de Napoléon.

Les recherches consacrées à l’ingénieur ont valu aux Archives départementales de la Seine-Maritime et au Musée des Beaux-Arts de Rouen de remporter un prix de l’Académie des Beaux-Arts en 2024. Ce travail conjoint entre les deux institutions a également permis, en marge de l’exposition, la mise en place d’une exposition-dossier au Musée des Beaux-Arts de Rouen consacrée à François Masson, frère de Louis et sculpteur, ainsi qu’une journée d’étude intitulée Louis Le Masson & François Masson, un ingénieur et un sculpteur au temps de Napoléon, qui se tiendra le vendredi 21 novembre 2025.